Por cientos de miles de años la humanidad subsistió de la caza y de la recolección. Sin embargo, en distintas épocas y regiones como en el sur de Europa, el norte de África, la península de Anatolia y el área de Siria-Palestina se implementó la agricultura; lo cual permitió el surgimiento de algunas de las llamadas “civilizaciones primarias” las cuales se desarrollaron de manera independiente, pero que a su vez interactuaron entre sí. Estas culturas, que se encuentran en las tierras que circundan al mar Mediterráneo, son producto de contextos particulares. Sin embargo, tienen características en común: grandes construcciones para honrar a sus dioses y antepasados, elaboradas concepciones y prácticas religiosas, el uso de calendarios para ordenar el tiempo, así como la invención de diversos sistemas de escritura para registrar los acontecimientos políticos y religiosos. Por más de 4,000 años estos pueblos crearon obras y conceptos que se convirtieron en un importante legado cultural que tiene repercusión hasta nuestros días, ya que constituye uno de los pilares de la cultura occidental.
El Mediterráneo es el mar interior más grande del mundo, ya que cuenta con una extensión aproximada de 2,5 millones de Km2. Sus aguas bañan al sur de Europa, circundando las penínsulas Ibérica, Itálica y Balcánica, mientras que en Asia occidental colinda con la península de Anatolia y con la costa norte de África. Se comunica con el océano Atlántico a través del estrecho de Gibraltar; con el Mar Negro mediante el Estrecho de Dardanelos, el Mar de Mármara y el estrecho de Bósforo. También se contacta con el Mar Rojo a través del canal de Suez, vía fluvial artificial construida a mediados del siglo XIX.
El vocablo que denomina a este mar tiene su origen en el término latino mediterraneus; que a su vez es una contracción de la locución: mare medi terraneum que literalmente significa “el mar en el medio de las tierras”. Sin embargo, a recibido muchos nombres a lo largo de la historia; por ejemplo, los antiguos egipcios lo conocían con el nombre de wadj wr que significa “el gran verde” mientras que los griegos lo llamaban mesogeios que también significa “el mar de en medio”. Los romanos, aparte de usar el término mediterraneus, también lo llamaron: mare internum “mar interno” y mare nostrum “nuestro mar”.
